Самый неформальный и огромный конгломерат компаний на планете — Virgin Group. Говорят, что даже основатель — Ричард Брэнсон – не может точно ответить, сколько компаний объединяет эта сеть: 30, 120, а может 400. Однако достоверно известно, что «космических» в этом списке всего три: Virgin Galactic (основная специализация космический туризм), The Spaceship Company (производство космических летательных аппаратов) и Virgin Orbit, отвечающая за доставку грузов в космос. О достижениях и перспективах подразделения Orbit и будем говорить дальше.
О компании и сотрудниках
Virgin Orbit была основана в 2017 году, и стала частью компаний, которыми владеет миллиардер сэр Ричард Брэнсон. Управление новой компанией Брэнсон доверил бывшему вице-президенту государственных спутниковых систем компании Boeing Дэну Харту (Dan Hart). Вице-президентом Virgin Orbit по специальным проектам назначен Уильям Померанц (William Pomerantz), работавший ранее в NASA и XPrize Foundation (под его началом была Google Lunar XPrize). За два года существования штат Virgin Orbit разросся до нескольких сотен сотрудников. Большая часть из них специалисты из Boeing, SpaceX.
Virgin Orbit – достойный участник на аэрокосмической арене
Работа компании Virgin Orbit направлена на минимизацию затрат для производства и запуска космического грузового транспорта. Рассуждение на тему о «недорогих суборбитальных ракетах-носителях» кажутся бессмысленными: ну не может производство космического транспорта относится к эконом-сегменту. Действительно, запуск спутников на низкую Орбиту Земли обойдется заказчику в несколько миллионов долларов, но если учесть, что до этого цена была в районе 50 миллионов, разница ощутима.
Не все верили в успех проекта, даже его руководитель Харт сомневался в успехе и прибыльности. За два года все убедились в правильности выбранного курса.
Основная услуга компании – вывод на низкую орбиту Земли легких спутников (до 500 кг). Главными конкурентами являются SpaceX (может выводить спутники любого веса за счет использования ракет-носителей) и Orbital ATK (стоимость запуска в районе 55 млн долл.).
Кстати, схема запуска, используемая Virgin Orbit, отнюдь не инновационная. Ее разработали еще в 1997 году в Orbital ATK и опробовали на Pegasus XL. Высокая стоимость на услуги не позволила Orbital ATK популяризовать свое предложение. В отличие от конкурентов из Orbit.
Полет проходит в несколько этапов: летательный аппарат (Boeing 747) выводит ракету на высоту примерно 11 000 м, откуда она дальше выходит в космос и доставляет спутник на орбиту. Большинство агрегатов используют в качестве топлива криотопливо, отличающееся высокой стоимостью, но в Virgin Orbit отошли от этой практики и для заправки ракеты выбирают специальный авиационный керосин. Благодаря этому удалось и упростить конструкцию двигателя.
Все это, в совокупности, позволило снизить затраты, но чтобы компания была прибыльной, необходимо совершать минимум 12 запусков в сезон. К 2020 году в планах Померанца от 12 до 24 совершенных запусков.
В арсенале Virgin Orbit: LauncherOne и Cosmic Girl
В своей работе компания использует ракету-носитель LauncherOne, которая была разработана Virgin Galactic. Основные достоинства этой разработки: запуск при различных погодных условиях, возможность вывода спутников на разные орбиты (используется мобильная система запуска).
Также в Virgin Orbit проводятся запуски усовершенствованного Boeing 747-400 с прикрепленной к его борту 21-метровой ракетой LauncherOne. Проект получил название Cosmic Girl. Первые успешные испытания полета уже были проведены осенью 2018 года. Следующими шагами будет сброс Cosmic Girl ракеты (без ее зажигания), а в случае успеха и запуск LauncherOne уже в 2019 году. Помимо вывода на низкую 230-км орбиту Земли, ракета может и выводить спутники весом до 300 кг на 500 километровую орбиту.
Первыми клиентами Virgin Orbit стало военное ведомство США: в планах выведение на орбиту технологического демонстратора. Кстати, для обслуживания государственных заказчиков в компании будет работать целое подразделение — VOX Space.
Еще одним клиентом стала Cloud Constellation Corporation, которая намерена использовать LauncherOne для размещения на орбите облачного хранилища данных. Такое хранилище, по мнению Cloud, будет защищено от перехвата информации злоумышленниками.
Частные компании, такие как Virgin Orbit, способствуют развитию космического сегмента. Их разработки позволят сократить время ожидания «очереди» по запуску спутника: до этого момента частные компании, имеющие небольшие спутники, должны были ждать появления «окна» (примерно 2 года) между запусками гигантских спутников. По мнению Брэнсона, это предложение будет интересно не только компаниям военной отрасли, но и научным организациям и коммерческим клиентам.
